Les îlots pancréatiques, qui sont des ramassis de cellules endocrines, sécrètent quatre hormones dans la circulation sanguine. Chacun comprend une multitude de cellules alpha, qui sécrètent une hormone polypeptidique appelée glucagon, et une masse de cellules bêta, qui sécrètent une protéine dénommée insuline. L’insuline et le glucagon sont des hormones antagonistes qui contrôlent la concentration du glucose sanguin, ou glycémie.
L’insuline est une hormone produite par le pancréas et qui permet au glucose, la principale source d’énergie de la respiration cellulaire, de passer du sang jusqu’aux cellules de l’organisme. Les cellules utilisent après le glucose comme source d’énergie. Mais s’il n’y a pas assez d’insuline ou si elle ne permet pas au sucre de circuler du sang aux cellules, le glucose demeure dans le sang. Le taux de glucose est donc trop haut et les cellules n’ont pas accès à l’énergie nécessaire à leur bon fonctionnement. Les symptômes du diabète découlent de ces deux problèmes. Normalement, toutes les cellules du corps humain sont capables d’utiliser le glucose pour produire de l’énergie. Cette énergie se présente sous la forme de la molécule d’ATP. Certaines cellules ont un besoin impératif de glucose comme source d’énergie, c’est le cas en particulier des cellules nerveuses. Lorsque les cellules n’ont pas accès à l’énergie dont elles ont besoin, elles ne peuvent accomplir leur travail, ce qui peut causer de sérieuses répercussions sur l’organisme.
Les symptômes du diabète ne se montrent pas tous de la même façon et avec la même accentuation. Il est à noter que, de temps à autre, les symptômes ne sont pas apparents. Les manifestations du diabète sont : la fatigue, la somnolence, une augmentation du volume des urines, une soif intense, une faim abusive, un amaigrissement, une vision embrouillée, une cicatrisation lente, une infection des organes génitaux, des picotements aux doigts et aux pieds et un changement de caractère.
Le pancréas est un organe digestif situé derrière l’estomac, devant et au dessus des reins. Il a des fonctions endocrines et exocrines et il est relié au duodénum par le canal de Wirsung. Le pancréas est la deuxième glande la plus grosse du corps humain après le foie. Le pancréas a deux fonctions. La fonction exocrine du pancréas est la sécrétion des enzymes pancréatiques dans le duodénum, par le canal de Wirsung. Sa fonction endocrine est de produire le glucagon et l’insuline, deux hormones nécessaires à la régulation du glucose. Le glucagon et l’insuline sont produits par les îlots pancréatiques, le glucagon est produit par les cellules alpha et l’insuline par les cellules bêta de chaque îlot. L’insuline et le glucagon bouleversent tous deux la glycémie de l’organisme. L’insuline la fait diminuer en ordonnant a quasiment toutes les cellules de l’organisme d’absorber le glucose sanguin. L’insuline amoindrit aussi la glycémie en freinant la déchéance du glycogène dans le foie et en empêchant la transformation des acides aminés et du glycérol en glucides.
Le diabète de type I se déclare à l’enfance, à l’adolescence et chez les jeunes adultes. Il est aussi appelé « diabète juvénile ». C’est au moment de la puberté qu’il se manifeste le plus fréquemment. Il se définit par l’absence complète de la production d’insuline par le pancréas, en raison d’une attaque virale ou toxique, ou à la suite d’une réaction auto-immune qui emmène la destruction des cellules bêta de cet organe, lesquelles sont coupables de la synthèse de l’insuline. Les individus diabétiques de type I dépendent d’injections quotidiennes d’insuline pour survivre. Il est présentement irréalisable d’anticiper ce type de diabète. Les recherches s’effectuent principalement vers la compréhension des mécanismes démolissant les cellules responsables de la production d’insuline. Environ 10% des personnes diabétiques sont de type I.
Le diabète de type II se manifeste considérablement plus tard dans la vie, généralement vers l’âge de 40 ans. Il est aussi appelé « diabète de l’adulte ». La très grande majorité des individus atteints de diabète ont ce type de diabète, environ 90% des cas. Depuis quelques années, on remarque que ce type de diabète apparaît plus tôt et chez certains peuples à risque, il peut s’exposer dès l’enfance. Il est caractérisé par le fait que l’organisme devient résistant à l’insuline. Chez certaines personnes, la production d’insuline est insuffisante. Chez d’autres, l’insuline sécrétée n’accomplit pas sa tâche convenablement, entraînant l’augmentation du taux de sucre dans le sang. Le diabète de type II est le plus sournois. Les signes peuvent être insignifiants et passer inaperçus pendant plusieurs années. Malencontreusement, quand il est diagnostiqué, il est déjà trop tard.